Este diseñador de Carolina del Norte toma prestado un equipo

Sep 09, 2023

El Proyecto 50 Estados es una serie de conversaciones sinceras con diseñadores de interiores de todo el país sobre cómo han construido sus negocios. Esta semana, la diseñadora Charlotte Lucas, con sede en Charlotte, nos cuenta por qué no le gusta demasiada jerarquía en su empresa, cómo equilibra la gestión de una empresa de servicio completo y una marca de telas y papeles pintados, y cómo maneja parejas de clientes que no son en la misma pagina.

¿Siempre supiste que querías ser diseñador? Mi madre era diseñadora de interiores cuando yo era joven (y todavía lo es), así que lo llevaba un poco en la sangre. Pero ella no trabajó consistentemente cuando éramos niños porque nos mudábamos mucho por la carrera de mi padre, así que ella estaba desarraigando a una familia de cinco miembros cada tres años y buscando una casa para convertirla en un hogar para tres niñas. Fue una tarea difícil. No apreciaba nada de eso cuando era niño, pero ahora, mirando hacia atrás, tengo mis propios hijos y solo puedo imaginar lo difícil que sería, no solo criar a tres niñas, sino tener que cambiar constantemente de escuela y de amigos. y creando el significado de hogar para su familia.

A medida que crecimos un poco, ella fue muy práctica a la hora de ayudarnos a decidir cómo queríamos que se vieran nuestras habitaciones. Así que en cada casa existía la oportunidad de pintar las paredes de un nuevo color o colocar papel tapiz. Realmente me ayudó a encontrar algo de identidad en un nuevo espacio para sentirme como en casa. Tengo muy buenos recuerdos de nosotros, enrollando trapos en las paredes con un increíble color malva terrible a principios de la década de 1990, que pensé que era el fin de todo en ese momento. Desde muy joven, esas experiencias establecieron esa base del diseño y lo que eso significa para mí. He tomado esos fundamentos de mi infancia y son la base de lo que hago hoy: estoy creando hogares para mis clientes, no solo diseñando casas.

¿Cómo convertiste esa pasión en una carrera? Fui a la Universidad de Georgia a jugar fútbol. Una vez que estuve allí, me di cuenta de que [practicar deporte] era un trabajo de tiempo completo que no me interesaba tener en la universidad, y cambié mi enfoque a su programa de diseño de interiores. Después de graduarme, fui a trabajar a Washington, DC, donde tuve una gran oportunidad con un diseñador. Unos años más tarde, regresé a mi casa en Charlotte y conseguí un trabajo con otro diseñador, lo que me llevó a Barrie Benson.

Nunca olvidaré haber visto a Barrie en la portada de la revista Domino cuando estaba en la universidad. Ella era una de mis ídolas en ese momento y es una querida amiga hoy, y pensé que era lo mejor que una diseñadora de mi ciudad natal apareciera en la portada de una revista que me encantaba. Trabajé para Barrie durante varios años y apreciaba nuestra relación y el tiempo que pasábamos juntos. Luego me casé y estaba a punto de tener hijos, y dejé la firma porque sentí esa necesidad de concentrarme en ser madre.

Después de tener a mi hija, ella era una bebé maravillosa, me encontré en casa y me sentí muy sola. No estaba trabajando y anhelaba algo propio. Una buena amiga vino a mí y me dijo que quería ayuda con su casa, y le dije que sí, y así comencé mi negocio, que fue hace ya 10 años.

¿Ese fue el primer cliente? Instalé una oficina en la habitación de invitados de mi casa y trabajaba de noche o cuando mi hija dormía la siesta. Un proyecto llevó al siguiente, pero esa fue la base del negocio. A partir de ahí, contraté a un empleado, conseguí un espacio de oficina y seguimos creciendo.

¿Siempre supiste que eventualmente querías hacer lo tuyo? ¿El emprendimiento era parte de tu sueño? No, realmente no lo fue. Me encantaba trabajar con otras personas y me encanta ser parte de un equipo. No fue como si dejara la empresa de Barrie y dije: "Voy a empezar este negocio". Lo dejé y quedé embarazada, y luego dije: "Bueno, ahora estoy aburrida". No estaba segura de qué esperar como nueva madre. Pensé que tal vez simplemente quisiera ser mamá, o que tal vez no tuviera el tiempo y la energía para trabajar, o que tal vez quisiera dedicar ese tiempo a mis hijos. Sabía que quería tener más de un hijo, así que cuando dejé el mundo del diseño, fue más bien: "Veamos qué pasa".

Parece una locura mirar hacia atrás porque me encanta tener mi propio negocio y desde entonces he creado otro negocio, una empresa de telas y papel tapiz, con mi hermana, y quiero seguir haciéndolo crecer. Entonces es interesante que eso no fuera parte del plan inicial. Pero creo que, en última instancia, muchos diseñadores terminan teniendo sus propios negocios por la misma razón que yo.

¿Cómo luce tu equipo hoy? Tengo siete personas que trabajan para mí hoy. Reestructuramos nuestra oficina y nuestros equipos hace dos o tres años; estábamos llegando al punto en que contratamos a un par de personas más, obtuvimos proyectos más grandes y terminamos sintiendo que había demasiados cocineros en la cocina. Me reuní con un buen amigo que tiene su propio negocio en finanzas y banca de inversión, totalmente lo contrario de lo que hago. Pero sentí que podía darme mucha información sobre cómo está estructurado su negocio boutique porque la idea es la misma.

Tienen a todas estas personas que están trabajando en acuerdos y yo dije: "Estoy seguro de que no todos están trabajando en el mismo proyecto, entonces, ¿cómo funciona?". Explicó que necesitaba crear equipos y especialidades para que no todos trabajen en lo mismo y que haya personas que sean buenas en diferentes cosas para equilibrar el negocio en general. Esa idea fue muy valiosa. Cuando lo dices en voz alta, piensas: "Eso tiene mucho sentido". Pero cuando vives, trabajas y diseñas, y estás tan atrapado en las minucias del día a día, es difícil dar un paso atrás para ver qué es lo mejor.

¿Cuándo empezaste a hacer esos cambios? Durante el Covid. La pandemia me dio un segundo para hacer una pausa y pensar en las mejores prácticas para que mi negocio avance y crear algunas metas. Dividí mi oficina en equipos de diseño: hay dos diseñadores en cada equipo y también tenemos algunas funciones de apoyo. También contraté a alguien que se especializa en proyectos comerciales y hoteleros, porque en ese momento ya habíamos conseguido un proyecto de hotel boutique y necesitábamos algunas habilidades diferentes en el equipo.

¿Cómo funciona el equipo de diseño de dos personas? Los equipos son diferentes y la experiencia de cada uno en la oficina es diferente. En un equipo, hay dos diseñadores que son buenos en diferentes cosas, por lo que ellos mismos pueden dividir las responsabilidades dentro de cada proyecto. En el otro equipo, hay un diseñador que tiene un poco más de experiencia y experiencia. Pero incluso entonces, no se trata necesariamente solo de [diseñador] senior y junior, se trata de diferentes conjuntos de habilidades y experiencia. Toda mi mentalidad para los equipos es que tenéis un compañero y sois socios iguales. Creo que es muy importante en un entorno de oficina no tener una [jerarquía de] quién es mejor que el otro. También contamos con un contador y un tenedor de libros, y una persona que se ocupa de las redes sociales, marketing, relaciones públicas y eventos especiales.

Con esos dos equipos de diseño en funcionamiento, ¿dónde participa usted en cada proyecto y dónde lo ven los clientes? La mayoría de los clientes me ven al principio y al final. En las etapas iniciales, incorporo a los clientes y hago una reflexión de alto nivel sobre el diseño general. Una vez que el cliente aprueba esas presentaciones de diseño, los equipos de diseño son los ejecutores. Están trabajando como enlace entre nuestra oficina y el constructor [y los contratistas]. Están haciendo que todo suceda. Estoy presente en el camino cuando surgen cosas, pero ahora todos tienen tanta experiencia en mi oficina que pueden ejecutar estos proyectos, lo cual es increíble. Y luego, al final, nos reunimos todos para realizar las instalaciones y asegurarnos de que todo quede listo para usar de la manera que nuestros clientes esperan y con lo que están contentos.

¿Cuántos proyectos es una carga de trabajo típica para la empresa?Es probable que cada equipo tenga alrededor de seis proyectos activos cada uno; tal vez haya entre 12 y 15 proyectos en marcha en total, pero están en diferentes fases.

¿Cómo decides a qué le dices que sí? Estoy realmente concentrado en incorporar proyectos con los que nos sentimos alineados. Me siento muy afortunado de estar en una etapa en la que estamos asumiendo algo no sólo porque el proyecto nos entusiasma, sino también porque estamos entusiasmados con las personas que participan. Si hay señales de alerta, siempre digo que no, porque esas señales de alerta nunca se vuelven verdes. En mi experiencia, las señales de alerta simplemente se duplican. Al principio, cuando necesitaba emprender todos los proyectos que se me presentaban, veía señales de alerta, pero pensaba: "Bueno, tengo que hacer esto de todos modos", y luego se volvió difícil. Fue estresante para mí y para mis empleados: nadie disfruta del proyecto en ese momento. Este es un negocio de lujo y todos somos afortunados de hacer lo que hacemos; se lo digo a mis empleados, pero también se lo digo a mis clientes.

¿Cómo cambia eso la relación con un cliente? Les digo que, si bien ciertamente entendemos que estamos trabajando para ustedes, queremos trabajar juntos. Queremos que esto sea un esfuerzo de equipo; queremos brindarle exactamente lo que espera de nosotros y superar sus expectativas, pero no somos médicos que salvamos vidas y no hay razón para ser crueles, antipáticos o irrazonables. Nadie va a morir por un sofá y, en nuestra industria, literalmente podemos arreglar cualquier cosa. Me gusta tener esa actitud porque necesitamos rendir al máximo, pero al final del día, también debemos darnos cuenta de lo afortunados que somos todos. Tengo mucho cuidado con las personas que llegan a nuestra vida como clientes, porque acabamos pasando al menos dos años juntos de una forma muy íntima. Nos convertimos para ellos casi en terapeutas, y también en asesores financieros y compañeros de vida en la creación de este hogar para sus familias. Se convierte en una experiencia muy personal. Definitivamente valoro esas relaciones.

¿Puedes hablarme sobre la comunidad de diseño en Charlotte? La comunidad de diseño aquí es maravillosa y todos los diseñadores se apoyan mutuamente. La ciudad de Charlotte ha crecido tanto que hay suficientes negocios para todos, lo que también contribuye a ese sentimiento comunitario de apoyo. El mercado está en auge y mucha gente, especialmente durante Covid, se mudó aquí desde Chicago, Nueva York y San Francisco, por lo que se está produciendo mucho crecimiento y desarrollo en la ciudad. Así que mantiene a todos los diseñadores muy ocupados. Tengo muchos proyectos en el vecindario donde vivo y mi oficina está a media milla de mi casa; es un vecindario muy antiguo, por lo que es una combinación de renovación, restauración y diseño de casas realmente hermosas. Pero también hay muchas casas antiguas que ahora están siendo derribadas y se están construyendo casas nuevas. Así que estamos divididos a partes iguales en nuevas construcciones y renovaciones. Eso mantiene las cosas frescas e interesantes.

¿Cómo ha abordado hablar con los clientes sobre dinero y facturación por su trabajo? Tenemos todas las conversaciones sobre el dinero por adelantado, antes de firmar un contrato, tanto sobre nuestra tarifa de diseño como sobre su presupuesto de diseño. La tarifa de diseño es lo que nos cuesta diseñar físicamente y gestionar todo el proyecto desde su concepción hasta su finalización. Pero el otro componente cuando se conversa con los clientes es lo que costará, excluyendo nuestros honorarios, amueblar esta casa hasta su finalización al nivel que esperan. Y siempre incluimos esa cantidad en nuestros contratos.

¿Qué tan específico eres y por qué es eso importante? Puede ser aproximado, pero el objetivo es que ese objetivo diga: "Está bien, aquí es donde empezamos y este es nuestro objetivo". De esa manera, cuando el cliente diga: “¿Sabes qué? Realmente quiero hacer ese papel tapiz elegante y quiero agregarlo a este porche”, podemos responder diciendo: “Está bien, eso es genial y estamos muy felices de poder ayudarte con eso, pero queremos asegurarnos de que quede bien”. Está claro que ahora estamos superando lo que nos habíamos propuesto gastar”. Es un buen punto de referencia para que nadie quede atrapado en el proyecto y pierda la cuenta de las finanzas en el camino, lo cual es muy fácil de hacer. Es nuestro trabajo administrar ese presupuesto para los clientes, así que si nos dan $100 para toda la casa, estamos a cargo de decidir que necesitamos $50 para destinarlo a un artículo de gran impacto, pero por aquí, simplemente vamos para gastar un par de dólares. Sabemos cómo gestionar ese presupuesto y diseñar valor en determinadas áreas, y eso nos ayuda a hacerlo bien cuando analizamos un proyecto en su conjunto.

¿Únicamente aceptas proyectos para toda la casa hoy en día? Por lo general, no nos gusta hacer ningún proyecto poco a poco, y si lo son, los dividimos en fases para que haya un contrato determinado para cada fase y también un presupuesto separado para cada fase. Cuando empiezas a reconstruir las cosas, no estás pensando en la intención general del diseño. Pero tampoco es posible realizar ingeniería de valor de manera reflexiva. A veces, puedes llegar a un punto en el que piensas: "Si hubiéramos sabido que íbamos a hacer todas estas cosas más tarde, probablemente no habríamos hecho ese papel tapiz allí, porque tenemos este gran arte aquí". Si los clientes no están preparados para realizar una parte importante de un proyecto, a menudo les sugiero que esperen y lo hagan todo juntos porque creo que al final tendrá más éxito.

¿Es difícil para la gente escuchar? Algunas personas no quieren oírlo. Pero eso es una señal de alerta para mí. Si sólo desea esta gratificación instantánea, no somos su gente. O si hablar sobre el presupuesto es una conversación difícil para usted, eso también es una señal de alerta, porque probablemente tendremos conversaciones más difíciles. Por eso creo que es tan importante tener todas estas conversaciones con sinceridad y ser súper transparente.

Otra cosa que hemos visto en el pasado es cuando una pareja se acerca y dice: "Oh, estamos muy emocionados de trabajar contigo, aquí está nuestro presupuesto", pero luego la esposa se acerca por separado y dice: "Realmente Si quieres ese elegante papel tapiz, introdúzcalo a escondidas”. O "Simplemente ejecute esa tarjeta y se lo diré más tarde". Y yo digo: "No, no, no". No estamos ocultando nada, no estamos ejecutando otras tarjetas; todos debemos estar en la misma página. Estoy trabajando para ustedes juntos. No estamos aprovechando nada. Simplemente nos pone en una posición incómoda. Incluso si el marido no quiere volver a poner un pie en esta oficina para reuniones de diseño, está bien, pero desde el principio, necesita saber que estamos gastando X dólares juntos y que el proyecto tomará X meses. Necesito que esas expectativas sean muy claras. También ocurre lo contrario: algunos hombres están realmente involucrados. Solo es cuestión de que la pareja esté en la misma página y sea súper transparente para que no haya sorpresas.

Les digo a los clientes: “Esta debería ser una experiencia divertida y placentera para ustedes; por eso nos contrataron para hacerlo. No deberías hacer nada de esto por tu cuenta. Debes participar en cualquier forma que te proporcione alegría. Pero primero debemos hablar de todas las cosas difíciles, para que puedas sentarte y disfrutar verdaderamente la experiencia”. Hay tantas dinámicas interesantes con las parejas y quién controla el dinero, y realmente las hemos visto todas. Es por eso que intentamos controlar la narrativa tanto como podamos desde el principio, para que no se convierta en una cuestión de cómo operan en casa. Ni siquiera importa qué cosas raras hagan en casa con sus finanzas: así es como trabajamos, así es lo que costará, así es como pagan y así es como facturamos. Y eso es.

Quería preguntarte sobre el negocio textil. ¿Cómo llegó a ser eso? Antes de tener un negocio juntos, mi hermana y yo trabajábamos muy estrechamente, casi como si fuera un consultor. Ambos somos diseñadores de interiores, pero ella fue a la escuela de negocios y yo fui a la escuela de diseño, así que nos consultábamos constantemente con preguntas y descubrimos que realmente nos complementábamos con nuestras especialidades. Aparte de eso, siempre íbamos juntos a High Point Market y diseñamos eventos, y era divertido tener un socio con quien hacerlo. Como mencioné antes, me gusta tener un equipo; la parte más difícil de ser dueño de un negocio es que tengo que tomar decisiones todo el tiempo por mi cuenta, lo cual es realmente difícil para mí. No tenía sentido fusionar nuestros negocios (estamos en ciudades diferentes), pero sí tenía sentido que encontráramos una manera de trabajar juntos. Así que empezamos a hacer una lluvia de ideas y pensamos que una empresa de tejidos y papel pintado sería una rama orgánica de nuestro negocio. Lanzamos House of Harris hace cinco años.

Queríamos desarrollar algo que pudiéramos usar: como diseñadores, ¿qué queremos? ¿Qué nos falta? Por eso diseñamos House of Harris como una empresa de telas y papel tapiz para diseñadores. Cuando comenzamos, teníamos algunos criterios que realmente nos apasionaban: queríamos que fuera comercial, fabricado en los Estados Unidos, con plazos de entrega rápidos y la capacidad de personalizarlo.

Ése es un diagrama de Venn desafiante. Dios mío, así fue. En particular, la parte "hecho en los Estados Unidos" y el precio que queríamos no iban de la mano. Habría sido muy fácil enviarlo a China y habríamos ganado más dinero si lo hiciéramos porque el costo de nuestros productos habría sido mucho menor. Pero para nosotros era muy importante mantenerlo local para apoyar a la industria aquí. También hace que los plazos de entrega y la personalización sean mucho más posibles.

Y queríamos que alcanzara un precio determinado; eso era muy importante para nosotros para poder vender nuestros productos al comercio, a diseñadores que tienen su propio margen de beneficio. Y queríamos que fuera sólo para diseñadores. Muchos proveedores no se dedican únicamente al comercio (muchos clientes pasarán por alto al diseñador y encontrarán lo mismo a lo que nosotros tenemos acceso en línea) y sabemos que es un lugar realmente difícil para un diseñador.

¿Qué requiere eso de ti para equilibrar los dos? A medida que cualquier negocio crece, implica más compromiso y requiere más atención. Siempre bromeo diciendo que tuve mi primer bebé en 2012, y luego ese mismo año nació mi segundo hijo, que era el negocio del diseño. Pero era básicamente como si tuviera gemelos, y crecieron en paralelo por un tiempo, y luego intentaron separarse, y eso me estaba destrozando. Pensé: “No puedo estar ahí por igual para ambos. Necesito tener empleados y una niñera para poder hacer ambas cosas lo mejor que pueda”. Cuando lanzamos House of Harris, al principio fue más fácil de manejar porque Liz y yo éramos socios y no todo recaía sobre mí. Pero a medida que ha crecido, definitivamente ha requerido más atención y hemos tenido que contratar a un par de personas. Es emocionante ver que las cosas empiezan a florecer.

Solía ​​llamarlo “mi trabajo secundario”, pero ahora se ha convertido en otro trabajo de tiempo completo. Pero también es una salida creativa divertida y nos ha enseñado mucho. Pensábamos que sabíamos todo sobre textiles y papel tapiz, pero en realidad no sabíamos nada sobre cómo diseñarlos y producirlos; [ofreció] nuevas lecciones, que vienen con sus propias recompensas.

Hicimos una colaboración con la línea de moda Cara Cara, una combinación de un patrón nuestro y un patrón de ellos, y luego lo imprimimos en su ropa. Hicimos algo de ropa y algunos productos de mesa, y fue realmente emocionante verlo. También es divertido ver que nuestra comunidad de diseño nos apoya: podemos ver cómo se instalan estos productos en los hogares y nuestros amigos diseñadores los usan de maneras realmente interesantes y creativas que nosotros mismos no habríamos hecho.

¿Cómo es el éxito para usted?Creo que para mí el éxito es encontrar alegría en lo que hago todos los días: poder venir a trabajar y amarlo.

Para obtener más información sobre Charlotte Lucas, visite su sitio web o encuéntrela en Instagram.